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Karlsbader Beschlüsse (ab 1819) waren ein Bündel staatlicher Maßnahmen im Deutschen Bund, mit denen die weitere Entwicklung von Liberalismus und Nationalbewegungen stark gebremst werden sollte. Anlass waren u. a. die zunehmenden Unruhen und die Besorgnis, dass sich oppositionelle Kräfte in der Öffentlichkeit organisieren. Die Beschlüsse führten unter anderem zu verschärften Zensur- und Überwachungsmaßnahmen, bildeten aber auch einen zentralen Bestandteil der sogenannten Restauration: Viele Reformbemühungen wurden zurückgedrängt, Universitäten und Presse gerieten stärker unter staatlichen Einfluss.

Märzrevolution 1848 markierte den Beginn der europaweit bedeutenden Revolutionswelle, die auch in den deutschen Staaten große politische Umbrüche auslöste. Ausgehend von Demonstrationen und Protesten in Städten wie Wien und Berlin breitete sich die Bewegung rasch aus. Forderungen nach Verfassungen, Grundrechten und nationaler Einheit wurden lauter, gleichzeitig entstand ein Kräftekampf zwischen revolutionären Anhängern, reformwilligen Liberalen und konservativen Mächten. Der Versuch, die politische Ordnung durch eine Nationalversammlung neu zu gestalten, zeigte sowohl die große Mobilisierungskraft der Reformbewegung als auch ihre Schwierigkeiten, sich dauerhaft gegen militärisch und machtpolitisch überlegene Gegner durchzusetzen.

Deutsches Kaiserreich (Reichsgründung 1871) entstand nach dem Sieg im deutsch-französischen Krieg und setzte der jahrzehntelangen Frage nach nationaler Einigung in den deutschen Staaten ein deutliches Ende. Am 18. Januar 1871 wurde in Versailles der preußische König Wilhelm I. zum Deutschen Kaiser proklamiert. Die neue Reichsordnung verband föderale Strukturen einzelner Bundesstaaten mit einer starken Zentralgewalt. Damit veränderten sich Machtverhältnisse in Europa spürbar: Deutschlands Aufstieg zu einer Großmacht wirkte in Diplomatie, Militär und Wirtschaft, während innenpolitisch sowohl Modernisierungsimpulse als auch neue Konfliktlinien entstanden.