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1859 begann mit der Schlacht von Solferino (1859) ein Wendepunkt im Zweiten Italienischen Unabhängigkeitskrieg. Die Auseinandersetzung am 24. Juni 1859 zwischen dem französischen Kaiserreich und dem Königreich Sardinien-Piemont auf der einen sowie Österreich auf der anderen Seite führte zwar militärisch zu keiner klaren „endgültigen“ Entscheidung, zeigte aber besonders drastisch die Folgen moderner Kriegführung für die Zivilbevölkerung und die Verwundeten. Die beispiellosen Ausmaße der Verwundetenversorgung machten vielen Zeitgenossen das humanitäre Problem unübersehbar; aus den Eindrücken, die u. a. Henry Dunant in der Folge sammelte, entwickelten sich später grundlegende Impulse für die Gründung des Roten Kreuzes und die Formierung völkerrechtlich relevanter humanitärer Prinzipien.

Am 18. Januar 1871 wurde im Spiegelsaal von Versailles die Deutsche Reichsgründung vollzogen: Der preußische König Wilhelm I. wurde zum Deutschen Kaiser proklamiert. Politisch markierte dies den Höhepunkt der Einigungsbewegung, die insbesondere durch den Norddeutschen Bund, den deutsch-dänischen Krieg, den Deutschen Krieg und den Sieg im Deutsch-Französischen Krieg vorangetrieben worden war. Für das neu entstandene Kaiserreich bedeutete die Reichsgründung nicht nur eine Umstellung der Machtverhältnisse in Mitteleuropa, sondern auch die Entwicklung zentraler Institutionen und einer spezifisch deutschen Verfassungs- und Staatslogik. Wirtschaftlich beschleunigte die staatliche Konsolidierung vielerorts die Integration von Märkten und Verkehrswegen, während gesellschaftlich zugleich neue Konfliktlinien zwischen Reichspolitik, regionalen Interessen und sozialen Bewegungen an Bedeutung gewannen.

Zwischen 1884 und 1885 fand die Kongo-Konferenz statt, die im Jahr 1884 begann. Anlass war der wachsende koloniale und wirtschaftliche Zugriff europäischer Mächte auf Gebiete in Afrika, insbesondere im Kontext des Handels und des Ausbaus von Einflusszonen. Auf der Konferenz wurden Regeln und Grundsätze zur „Neuaufteilung“ und Verwaltung von Gebieten festgelegt, darunter Fragen der Schifffahrt und des Zugangs zu Flüssen sowie der Anerkennung von Herrschaftsansprüchen. Historisch ist die Konferenz deshalb ein Schlüsselereignis der „Scramble for Africa“: Sie trug zur internationalen Formalisierung kolonialer Ansprüche bei, stattete europäische Mächte mit Verhandlungsmacht aus und ignorierte dabei vielfach die bestehenden politischen Strukturen in den afrikanischen Gesellschaften. Die Folgen prägten die spätere politische Landschaft des Kontinents nachhaltig.