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Am Tod von Joseph I. (17. April 1711) endete die Herrschaft von Habsburgern im Heiligen Römischen Reich in einer Zeit, die stark vom Spanischen Erbfolgekrieg und den Auseinandersetzungen in Europa geprägt war. Joseph I. war Mitregent und Nachfolger seines Vaters Leopold I.; sein plötzlicher Tod brachte die Frage der Nachfolge rasch auf die Tagesordnung. Politisch verschob sich damit das Machtgefüge, weil die nächsten Entscheidungen über die kaiserliche Führung unmittelbar Einfluss auf Bündnisse und Verhandlungsbereitschaft der europäischen Großmächte hatten.

Im Zuge der Nachfolge nach Joseph I. kam es zur Thronbesteigung von Karl VI. als römisch-deutscher Kaiser (ab Herbst 1711). Karl VI. galt als zentrale Gestalt der habsburgischen Politik in der Schlussphase des Spanischen Erbfolgekriegs und prägte die Strategie gegenüber Frankreich und den übrigen Gegnern. Seine Herrschaft war zudem eng mit der umstrittenen Erbregelung für die habsburgischen Länder verbunden (u. a. die Pragmatische Sanktion), was die innen- und außenpolitische Stabilität der Monarchie langfristig beeinflusste.

Im Osten Europas bestimmte der Pruthfeldzug (1711) die Schlagzeilen: Peter der Große führte eine russische Offensive gegen das Osmanische Reich, die jedoch am Pruth unter starken Belagerungs- und Nachschubproblemen aus dem Gleichgewicht geriet. Die Lage der russischen Armee wurde so kritisch, dass es schließlich zu einem Vermittlungs- und Friedensschluss kam. Der Ausgang des Feldzugs hatte unmittelbare Folgen für Russlands strategische Möglichkeiten im Schwarzmeerraum und zeigte zugleich, wie stark die konkurrierenden Großmächte des Nord- und Ostens in dieser Phase voneinander abhängig waren.