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1815 fand der Wiener Kongress statt. Nach den napoleonischen Kriegen sollte er die politische Ordnung Europas neu festlegen. Dabei wurden Grenzen angepasst, Herrschaftsverhältnisse neu geordnet und ein Kräftegleichgewicht zwischen den Großmächten angestrebt, um weitere große Kriege zu verhindern. Für viele Staaten bedeutete das eine Rückkehr zu früheren dynastischen Strukturen, zugleich entstand aber auch ein wachsendes Bedürfnis nach nationaler Selbstbestimmung.

1848/49 erlebte Europa eine breite Welle revolutionärer Umbrüche, in Deutschland besonders die Märzrevolution 1848 und die anschließende Phase der Frankfurter Nationalversammlung. Ausgehend von Protesten und Forderungen nach mehr politischen Rechten forderten viele Menschen eine Verfassung sowie eine nationale Einigung. Die Revolution brachte zwar grundlegende Reformimpulse und politische Mobilisierung, scheiterte jedoch letztlich an Uneinigkeit der Kräfte, Widerständen der Monarchien und militärischer Rückeroberung durch konservative Truppen.

1871 kam es zur Gründung des Deutschen Kaiserreichs. Nach dem Sieg im Deutsch-Französischen Krieg wurde das Deutsche Reich im Deutschen Kaiserreich als neuer Nationalstaat unter preußischer Führung proklamiert. Die Reichsgründung führte zu einer umfassenderen politischen Zentralisierung und stärkeren Institutionen im neuen Staat, während zugleich wirtschaftlicher Aufschwung einsetzte. Zugleich veränderte die neue Machtstellung Deutschlands das europäische Gleichgewicht und prägte die Außenpolitik der folgenden Jahrzehnte.